Au cours d'un match très ouvert et palpitant, les Etats-Unis ont remporté tant bien que mal leur premier duel face à la Lettonie sur le score de 4 à 2, cet après-midi, à Berne. Ils rencontreront lundi l'Autriche, à 16h15. La Lettonie affrontera la Suède le même jour, à 20h15.
Malheureux finalistes l'an passé face à la Russie, les Américains ont commencé mollement leur championnat du monde. Changement d'ambiance depuis hier, où les maillots baltes bordeaux et blancs ont remplacé les couleurs suisses. Mais là est la seule différence. Car les quelque 600 supporters lettons assomment de leurs chants et de leurs grosses caisses la petite centaine de fans venus d'outre-Atlantique. Et la recette fonctionne plutôt bien. Malgré une large domination américaine, les Lettons ne lâchent rien et attendent le moindre faux-pas de leurs adversaires. Johnson le fait et Vasiljevs ouvre le score 9 secondes après (4'40). La foule hurle "LA-T-VI-A", les drapeaux pavoisant l'arène bernoise. Malgré un jeu très puissant, tout en technique et en rapidité, rien ne rentre côté US. Il faut patienter jusqu'à la 11e minute pour que Jonhson égalise par un slap de la bleue qui passe à droite du portier letton (11'15 1-1).
On s'en tiendra là et le match reprend en 2e période, toujours aussi haletant. Le concentré américain de NHL fait trembler la Lettonie, sans pour autant la faire fléchir. Karsums y va d'un magnifique ricochet rentrant sur le poteau droit de Esche qui est impuissant (2-1 26'39). Les Américains redoublent alors de vitesse, jouent des coudes et des épaules pour chiper le palet, déploient un jeu terriblement efficace qui finit par payer par un but totalement improbable, marqué quasiment à l'horizontale, ricochant sur le flanc gauche du portier letton qui ne voit même pas le palet passer (31'13 Stafford 2-2).
Le match s'équilibre et les coups pleuvent devant la cage, les Américains ayant pris la fâcheuse manie depuis le début du match de chahuter fortement le gardien letton. Mais à ce jeu-là, les finalistes 2008 sont les meilleurs et Johnson, encore lui, allonge d'une diagonale sous le bras de Masalkis alors couché le 3e but (35'31 3-2). Malgré quelques occasions encore très dangereuses, les Lettons ne parviendront pas à recoller au score, Hainsey d'une véritable bombe de la bleue, reprise à la volée par O'Sullivan clouant le destin des Lettons à la 46e minute. ALors que tous les pronostics l'annonçaient, l'ogre américain n'a pas dévoré le petit poucet letton. Reste à savoir ce que cette jeune armada occidentale a réellement dans le ventre face à des gros calibres...
USA-Lettonie : 4-2 (1-1, 2-1, 1-0)
Buts USA : 11'15 Johnson (ass. Liles), 31'13 Stafford, 35'31 Johnson, 46'18 O'Sullivan (ass. Hainsey)
Buts Lettonie : 4'40 Vasiljevs en sup. (ass. Nizivijs), 26'39 Karsums (ass. Ankipans)
Meilleurs joueurs pour les USA : Jack Johnson et Martins Karsums, pour la Lettonie.
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