La NHL et les J.O : quand l'économie prime sur le sport...

Le tournoi masculin de hockey sur glace débute aujourd'hui aux J.O de PyeongChang. L'occasion de rappeler pour quelles raisons précises cette compétition se déroulera jusqu'au dimanche 25 février, date de la finale, sans les joueurs de NHL. 

Le grand espoir tchèque, l'attaquant Dominik Kubalik, qui joue à Ambri-Piotta (Suisse) 

Après cinq Olympiades - Nagano 1998, Salt Lake City 2002, Turin 2006, Vancouver 2010 et Sotchi 2014 -, René Fasel, président de l'IIHF (fédération internationale de hockey sur glace) n'a pas réussi à convaincre une 6e fois Gary Bettman, commissaire de la NHL. 

Pour la première depuis les J.O de Lillehammer, en Norvège, en 1994, les joueurs de NHL seront absents pour des raisons purement économiques.

L'occasion de découvrir sur la glace coréenne de grands espoirs tels :

• l'attaquant tchèque de 22 ans, Dominik Kubalic, ancien capitaine des U20 en 2015 (Ambri-Piotta / LNA Suisse)
• l'attaquant russe de 23 ans, Mikhaïl Grigorenko, double médaillé de bronze aux Mondiaux U20 en 2013 et 2014 (CSKA CSKA Moskva / KHL) 
• le défenseur suédois de 17 ans, Rasmus Dahlin, vainqueur de la CHL en 2017 avec Frölunda (Elitserien Suède).    

Plus souple que le CIO (Comité international olympique), René Fasel avait pourtant accepté les conditions exigées par Gary Bettman quant au paiement des frais de déplacement, d'hébergement et d'assurances pour les hockeyeurs de NHL : soit une dépense globale de 17 millions d'euros, dont 13 millions d'euros rien que pour le montant des assurances ! 

Malgré ce revirement, le grand patron de la prestigieuse ligue nationale a réaffirmé son refus d'envoyer en Corée du Sud ses athlètes, au motif de la perte financière que l'arrêt de son championnat pourrait lui coûter. Perte dont on ignore précisément l'ampleur puisque Gary Bettman n'a jamais fourni de chiffre pour étayer son argument.

Ajoutez à cela l'audience plus que très favorable qu'apporte le mois de février au hockey américain puisque la saison de football américain s'est achevée le 5 février et que celle de baseball ne reprend que le 21 février. D'autant plus que le CIO ne redistribue pas ses revenus quant aux droits télé.

Bien que ne voulant pas débourser la coquette somme de 17 millions d'euros pour les joueurs NHL, le CIO avait quand même fait un geste et non des moindres envers la ligue professionnelle.

En effet, le comité lui avait proposé d'être "Top sponsor", qui aurait été une première pour une ligue professionnelle. Ce statut donnait le droit à la NHL d'utiliser le droit à l'image des anneaux olympiques pour sa communication, soit l'équivalent d'un budget de 86 millions d'euros sur quatre ans. 

Bien que plusieurs stars de la NHL à l'image du gardien des New York Rangers, Henrik Lundqvist, ou d'Alexander Ovechkin, attaquant phare des Capitals de Washington, aient déclaré vouloir disputer les Jeux, Gary Bettman a rapidement douché leur enthousiasme.

En effet, le commissaire de la ligue a dissuadé toute "rébellion" en annonçant qu'un joueur NHL participant aux J.O de PyeongChang se verrait immédiatement suspendu de fonction et de salaire.

Rappelons également qu'aux yeux de Gary Bettman, la Corée du Sud est un marché totalement inintéressant en termes de développement économique.

Contrairement à la Chine et aux J.O d'hiver de Pékin en 2022 sur lesquels Le commissaire de la NHL fonde de très grand espoirs... financiers.

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